なぜ同じ「町」なのに、「まち」と読んだり「ちょう」と読んだりするのか？

2025年7月10日

あなたの町は「まち」？それとも「ちょう」？

日本には、同じ漢字を使っているのに、読み方がまるで正反対に分かれる──そんな、少し意地悪な文字があります。
その代表が「町」という字です。

たとえば東京都内。
千代田区の「麹町（こうじまち）」のすぐ隣は「一番町（いちばんちょう）」や「二番町（にばんちょう）」で、
ほんの一歩、道を渡るだけで「まち」が「ちょう」に変わります。

大阪も事情は似ています。
中央区には「上汐町（うえしおまち）」や「上本町（うえほんまち）」がある一方で、
「生玉町（いくだまちょう）」や「鰻谷中之町（うなぎだになかのちょう）」のように、
同じ「町」の字でも読み方が入り混じっています。

わずかな距離で読み方が変わる──これでは転勤族も旅行者も、ましてや日本語を学ぶ外国人も戸惑うのは無理もありません。

それにしても、同じ「町」という字を使いながら、なぜ地域によって「まち」と読んだり「ちょう」と読んだりするのでしょうか。

この小さくて大きな謎を、ご一緒にひも解いてみましょう。
あなたが暮らす「町」にも、きっと意外な歴史が隠されているはずです。

まずは全体像から ──「ちょう」と「まち」の分布

まずは、日本地図を広げてみましょう。
全国の「町」を「ちょう」と「まち」で色分けすると、不思議な模様が日本列島に浮かび上がります。
まるで列島そのものが「うちはこう読むぞ」と言わんばかりに、互いに主張し合っているようです。

日本列島を背景に、町の読み方「まち」「ちょう」の分布を赤と青で示した地図 — 全国742の「町」名を対象にした、「まち」「ちょう」の読み分布地図。総務省全国地方公共団体コード（令和6年1月1日現在）および国土地理院基盤地図情報（行政区域データ）をもとに作成。

地図を眺めていると、「町」の読み方には確かに地域ごとのクセがあると分かります。
きれいに整理されているわけではありませんが、完全に混沌というわけでもない。
そこには、日本らしい──「決めたはずなのに、例外が好き」──そんなお国柄がにじんでいるようです。

「ちょう」が多い地域

まず目を引くのは、西日本と北海道における「ちょう」読みの多さです。
北海道では、なんと129町のうち128町が「ちょう」。
一度決めたら一斉に徹底するあたり、北の大地らしい潔さを感じさせます。

西日本でも、東海、近畿、中国、四国、沖縄といった地域が「ちょう」派であり、
色分け地図でも、その勢いがしっかりと現れています。
もちろん例外はありますが、西日本と北海道では「ちょう」が主役と言っても言い過ぎではなさそうです。

「まち」が多い地域

一方で、「まち」と読む地域も少なくありません。

東日本では全体的に「まち」読みが優勢で、特に関東や北陸では「まち」訓読みが多いことが分かります。

九州はというと、「まち」と「ちょう」が入り混じっていて一筋縄ではいかない複雑さがありますが、福岡県では「まち」が多く、大分県ではすべて「まち」と読むのが特徴です。

例外はあるものの、東日本・北陸・九州では「まち」が主役と言ってよさそうです。

読み方を決める「ルール」はあるのか？

では、この読み方は何を基準に決まっているのでしょうか。

地名の専門家に尋ねると、返ってくる答えは決まってこうです。
「明確なルールはない」と。

どうやら「町」の読み方には、数学の定理のように、一度決まれば揺るがない法則があるわけではないようです。
それでも歴史をさかのぼり、各地の事例を丹念に拾い集めていくと、いくつかのパターンらしきものが見えてきます。

江戸幕府が打ち出した方向性 ── 武家地＝「まち」町人地＝「ちょう」

「町」という字は、もともとは「ちょう」と読まれていました。
これは中国文化の影響を受けた音読みに由来し、当初は田んぼや農地の境界を示す言葉だったのです。

やがて時代が進むと、この字は都市の中心部や賑わいを表すようになり、
そこに「まち」という訓読みが当てられるようになりました。
こうした経緯から、「まち」には、昔からどこか「ちょう」より格上という響きが漂っていたのかもしれません。

江戸時代に入ると、幕府の方針で都市は武家の世界と町人の世界とにきっちり分けられました。
武家地に名付けられた地名は「まち」と読まれることが多く、
一方、町人や商人、職人が集まる「町人地」では「ちょう」と呼ばれる傾向が強まりました。

たとえば、麹町（こうじまち）は、江戸時代に武家屋敷が並んでいたため「まち」と呼ばれるようになりました。
また、アメ横で知られる御徒町（おかちまち）は、将軍の警護を務めた「御徒（おかち）」という下級武士たちが住んだ長屋が由来で、こちらも「まち」です。

一方、町人たちが多く住んでいた大伝馬町、小伝馬町、人形町、茅場町などはすべて「ちょう」と呼ばれる町人地。
こうした武家地＝「まち」、町人地＝「ちょう」という読み分けの方針は、江戸幕府から全国の藩にも伝わりました。

江戸時代の城下町の絵図で、武家地と町人地が色分けされ区分されている様子 — 江戸時代の城下町では、武家が暮らす「武家地」と町人や商人が集まる「町人地」がはっきりと区分されていた。この区分が「まち」と「ちょう」の読み分けに影響を与えたとされる。

しかし、全国敵に徹底されるほど、その影響が強かったわけではありません。
たとえば、関東では「まち」の方が格上とされ、多くの藩が「ちょう」は使わず「まち」に統一しました。
大阪では事情が異なり、江戸時代から商人の町として発展してきたため、
古い文献には「まち」と「ちょう」がきっちり分けて記されており、その記憶がいまも町名の読み方に残されています。

とはいえ、江戸幕府の統制は、江戸の町中でさえ例外だらけでした。
冒頭でも触れたように、麹町のすぐ隣にある「番町」は「ばんちょう」と読みます。
ここは元々武家地ですから「ばんまち」となりそうですが、実際には「ばんちょう」。
おそらく、そこにはまた別の歴史的な事情が潜んでいるのでしょう。

こうして見ると、江戸幕府が武家地を「まち」、町人地を「ちょう」と読み分けるという方針を打ち出したものの、
その強制力は絶対ではありませんでした。
それでも江戸時代が、「町」の読み方を大きく二つに分ける分岐点だったことは確かです。